WARNANTT -- LIFESTYLE, Di Dili, Timor Leste, orang mengatakan cara yang baik untuk menghabiskan sore hari adalah dengan duduk di kafe dengan cappuccino dan melihat paus biru lewat. Masalahnya, mereka hanya setengah bercanda.
Setiap tahun antara bulan September dan Desember, ratusan paus biru kerdil mengalir melalui parit bawah laut yang sempit, namun sangat dalam antara Timor Leste dan pulau-pulau di utara.
Di bagian tersempitnya, dekat Dili, Selat Ombai-Wetar lebarnya hanya sekitar 20 kilometer dan terumbu karang pantai terhampar di tebing bawah air yang terjal hingga kedalaman lebih dari 3 kilometer.
Anda dapat dengan mudah melihat cetacea besar, biasanya tertutup, dari pantai saat mereka lewat, terkadang dalam jarak 100 meter.
Daerah ini telah lama dikenal sebagai tempat yang baik untuk melihat kehidupan laut-termasuk spesies paus dan lumba-lumba lainnya-tetapi baru sekarang, berkat program pemantauan tahunan jangka panjang, jumlah paus biru yang lewat telah ditemukan.
Dan sementara ini adalah berita bagus bagi peneliti paus dan industri wisata bahari lokal, beberapa pengamatan yang dilakukan para ilmuwan mengkhawatirkan masa depan spesies tersebut.
Tempat yang sempurna untuk menghitung hewan
Karen Edyvane, yang mengawasi program tersebut, mengatakan pemantauan akustik sebelumnya telah menetapkan ada populasi "Austral-Indonesia" yang berbeda antara 700 dan 1.400 paus biru kerdil.
Paus biru "Pygmy" disebut demikian karena mereka adalah yang terkecil dari empat subspesies yang umum dikenal.
Namun, mereka masih tumbuh hingga 24 meter yang sangat besar - hanya beberapa meter lebih pendek dari blues 30 meter terbesar - dan dapat memiliki berat hingga 130 ton.
Program pemantauan, menggunakan drone, pesawat, perahu dan pengamatan dari darat, dimulai di selat itu pada tahun 2016, dengan operator tur paus lokal membantu para ilmuwan, terutama dengan informasi penampakan dan gambar.
Pada tahun 2020, program ini juga membentuk "jaringan spotting ikan paus" para nelayan lokal.
Dr Edyvane, asisten profesor di Universitas Charles Darwin dan Universitas Nasional Timor Leste, mengatakan setelah para nelayan lokal datang tahun lalu, program tersebut melihat rekor 500 paus biru—dua kali lipat dari yang pernah diamati sebelumnya—dan jumlah yang sama tercatat lagi tahun ini.
"Ini adalah program yang sangat sukses dan fantastis," katanya.
"Mereka telah memberikan jumlah penampakan yang luar biasa, bahkan sepanjang malam.
"Desa-desa itu sangat dekat dengan air, mereka benar-benar dapat mendengar pukulan keras paus yang lewat dan kemudian mereka pergi dengan obor mereka."
Abisai Da Costa, salah satu nelayan yang berpartisipasi dalam proyek tersebut, mengatakan di Pulau Atauro tempat asalnya ada terlalu banyak nelayan dan tidak cukup ikan.
Dia mengatakan dia mendorong orang lain seperti dirinya untuk terlibat.
“Ini bisa menjadi pekerjaan kedua bagi mereka, saya ingin membantu mengajari mereka dan memberitahu mereka bagaimana membangun masa depan yang baik,” ujarnya.
Dr Edyvane mengatakan interaksi terbaiknya dengan paus biru adalah ketika dia bekerja dengan nelayan setempat.
"Kami berada di perahu nelayan kayu yang sangat kecil dan paus besar ini sering muncul, tepat di sebelah Anda," katanya.
“Mereka lebih dari tiga kali ukuran kapal, secara harfiah, dan mereka meledak setinggi 10 meter.
"Ini tak terlupakan."
Dr Edyvane mengatakan populasi "Austral-Indonesia" diyakini bermigrasi setiap tahun dari tempat makan mereka di Antartika, naik dan sekitar Australia selatan dan barat, melewati Timor Timur dan ke tempat melahirkan dan berkembang biak mereka di Laut Banda.
"Kami memiliki perkiraan populasi kasar ini, dari pemantauan akustik sebelumnya di lepas pantai barat laut Australia Barat (WA), tetapi pemantauan jangka panjang kami sekarang telah mengkonfirmasi bahwa Selat Ombai-Wetar memang koridor migrasi utama untuk paus biru kerdil," katanya.
"Kami juga telah mengonfirmasi bahwa lorong yang sangat sempit ini adalah tempat yang sempurna tidak hanya untuk menghitung hewan, tetapi juga melakukan penelitian untuk mengetahui lebih banyak tentang mereka."
Dia menambahkan bahwa beberapa paus biru juga bermigrasi di sepanjang selatan Timor Leste, melalui Laut Timor, tetapi berapa banyak masih belum diketahui.
Hasil dari program pemantauan ini merupakan kabar baik bagi Timor Leste dan ikan paus, katanya.
“Kami berharap dapat mendorong peneliti paus biru lainnya untuk datang ke sini untuk melakukan penelitian dan juga pada spesies paus lainnya,” katanya.
"Ini juga berita bagus untuk industri wisata bahari, yang masih muda, kecil, tapi berkembang cukup pesat."
Bertemu paus biru adalah 'sensasi yang membahagiakan'
Robert Crean, pemilik operator wisata bahari Compass Timor Leste, mengatakan pantai utara negara itu adalah lokasi pengamatan paus yang "hampir tidak bisa dipercaya" dengan begitu banyak orang yang lewat begitu dekat.
"Selama tahun ini kondisi laut dan cuaca keseluruhan di sini di Timor Leste benar-benar luar biasa," katanya.
"Kami, dengan rendah hati, yakin bahwa situasi seperti ini benar-benar langka di dunia, terutama jika menyangkut hewan seperti paus biru dan paus sperma."
Lebih dekat dan pribadi dengan salah satu "penghuni paling luar biasa" di lautan adalah "sensasi yang membahagiakan", katanya.
"Memiliki kemungkinan untuk merenungkan, pada pertemuan pasif, paus biru menjadi, klise kedengarannya, pengalaman singkat namun mengesankan yang dapat berfungsi sebagai jembatan untuk lebih memperdalam hubungan kita dengan laut secara umum," katanya.
Mr Crean, seorang Australia yang telah tinggal di Timor Leste selama lebih dari 20 tahun, mengatakan dia percaya wisata paus memiliki potensi untuk memimpin pengembangan industri wisata bahari di Timor Leste, sebuah negara muda yang masih sangat bergantung secara ekonomi pada cadangan minyak.
“Potensinya sangat besar dan belum tergarap sehingga hampir tidak mungkin untuk mengukur batasnya,” katanya.
Tanda-tanda kurang gizi
Dr Edyvane mengatakan salah satu hal penting tentang program pemantauan paus biru adalah memberikan kesempatan untuk tidak hanya menghitung tetapi juga mengamati paus.
"Apa yang kami lihat tahun ini, yang mungkin bahkan lebih signifikan daripada jumlahnya, adalah tanda-tanda mengkhawatirkan dari beberapa paus yang sangat kekurangan gizi, terutama induknya," katanya.
“Sangat normal bagi paus biru untuk menurunkan berat badan selama mereka berada di perairan tropis - tetapi tahun ini, paus terlihat sangat kurus, terutama di tubuh bagian bawah dan di belakang lubang sembur.
"Pada beberapa hewan, tulang rusuk, tulang belakang, dan tulang punggung mereka sangat menonjol dan terlihat."
Dia mengatakan paus juga meninggalkan tempat melahirkan dan berkembang biak mereka jauh lebih awal dari biasanya dan bukannya melewati perairan Timor Leste dengan cepat, mereka menghabiskan waktu makan yang tidak biasa.
"Mereka jelas sangat lapar," katanya.
Dia mengatakan itu kemungkinan terkait dengan rekor suhu permukaan laut tinggi yang tercatat dalam rute migrasi paus melalui Timor Leste, yang merupakan bagian dari tren pemanasan laut yang lebih lama yang mengkhawatirkan.
"Kami jelas membutuhkan lebih banyak penelitian yang mencakup pemantauan paus dan perubahan atmosfer-laut tropis yang kompleks ini lebih dekat-untuk lebih memahami dampak tren laut dan iklim yang penting ini pada populasi paus biru," katanya.***
(berbagai sumber/tim.warnantt/qf)